Owady pasożytnicze żerujące na ssakach, w tym ludziach, długość 0,4 - 5mm), o budowie silnie spłaszczonej nie posiadające skrzydeł, pokryte pancerzem chitynowym.
Cechą charakterystyczną są przednie odnóża wyspecjalizowane do poruszania się wzdłuż włosa. Tylne i środkowe odnóża zakończone pazurkami czepnymi. Wszy posiadają narząd gębowy kłująco-ssący służący do pobierania krwi od żywiciela.